La vastità degli interessi di Leonardo, nei più svariati campi della conoscenza, è testimoniata dagli oltre quattromila fogli contenenti suoi disegni e annotazioni. Essi si presentano sciolti o raccolti in fascicoli o codici, oggi sparsi in musei, biblioteche e raccolte di tutto il mondo e quasi tutti databili a dopo il 1480, con una particolare incidenza a partire dal soggiorno milanese.
Una distinzione fondamentale è tra i taccuini di appunti, che l'artista portava sempre con sé per annotazioni veloci, e fascicoli più ordinati, talvolta dedicati a particolari argomenti, quali l'anatomia, l'ottica, l'arte bellica, la meccanica, il volo degli uccelli o il moto delle acque. I taccuini presentano il testo inserito negli spazi lasciati liberi dagli schizzi, mentre nei fascicoli l'organizzazione di immagini e testo è più accurata. Per Leonardo il disegno non è legato a necessità decorative, ma è un insostituibile mezzo di rappresentazione e analisi della realtà, più efficace dello scritto.
Si stima che si sia conservato "solo" un terzo della produzione di Leonardo su carta.
Dato il loro enorme numero (la maggior parte di essi ancora conservata), nella tabella che segue ci si limita a rappresentarne i principali.
| Codice | Titolo | Data | No. disegni | Luogo di conservazione |
|---|---|---|---|---|
 | Codice Arundel | (1478-1518) | 273 | British Library (Londra) |
 | Codice Atlantico | (1478-1518) | 1.119 | Biblioteca Ambrosiana (Milano) |
 | Codice Trivulziano | (1478-1490) | 52 | Castello Sforzesco (Milano) |
 | Codice sul volo degli uccelli | (1505) | 17 | Biblioteca Reale (Torino) |
 | Codice Ashburnham | (1489-1492) | 44 | Istituto di Francia (Parigi) |
 | Codici dell'Istituto di Francia | (1492-1516) | 964 | Istituto di Francia (Parigi) |
| Codici Forster | (1493-1505) | 300 | Victoria and Albert Museum (Londra) | |
 | Codice Leicester | (1504-1506) | 36 | Collezione privata di Bill Gates |
 | Fogli di Windsor | (1478-1518) | 600 | Castello di Windsor (Berkshire) |
 | Codici di Madrid | (1503-1505) | 349 | Biblioteca nazionale (Madrid) |